Atualmente, existem cerca de 305 povos indígenas no Brasil, que somam cerca de 900.000 pessoas, ou 0,4% da população brasileira.

O governo reconheceu 690 territórios para sua população indígena, que abrangem cerca de 13% da massa terrestre do Brasil. Quase toda essa área reservada (98,5%) está localizada no Amazonas.

Mas, embora aproximadamente metade de todos os indígenas brasileiros more fora do Amazonas, essas tribos ocupam apenas 1,5% do total das terras reservadas aos indígenas no país.

Os povos que habitavam as savanas e as florestas atlânticas do sul, como os guaranis e os kaingang, e o interior árido do nordeste, como os pataxós Hã Hã Hãe e os tupinambás, foram dos primeiros a entrar em contato com os colonos europeus quando estes desembarcaram no Brasil em 1500.

Apesar de centenas de anos de contato com a sociedade fronteiriça em expansão, na maioria dos casos eles mantiveram ferozmente sua língua e seus costumes diante da apropriação em massa e da invasão contínua de suas terras.

A tribo mais numerosa atualmente é a dos guaranis, com 51 mil habitantes, mas lhes resta muito pouca terra. Nos últimos 100 anos, quase todas as suas terras foram roubadas e transformadas em vastas e áridas redes de fazendas de gado, campos de soja e plantações de cana-de-açúcar. Muitas comunidades estão amontoadas em reservas superpovoadas e outras vivem sob lonas alcatroadas à beira das estradas.

O povo com o maior território são os 19 mil yanomami, relativamente isolados, que ocupam 9,4 milhões de hectares no norte da Amazônia, uma área aproximadamente do mesmo tamanho que o estado norte-americano de Indiana e um pouco maior que a Hungria.

O maior povo indígena da Amazônia brasileira é o dos Tikuna, que somam 40.000 pessoas.

Muitos povos da Amazônia têm menos de 1.000 pessoas. Os Akuntsu, por exemplo, contam atualmente com apenas quatro pessoas, e os Awá, com apenas 450.

Os Awá são a tribo mais ameaçada do mundo.

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Índios isolados na Amazônia ocidental brasileira.

O Brasil abriga mais povos isolados do que qualquer outro lugar do planeta. Atualmente, acredita-se que mais de 100 desses grupos vivam na Amazônia.

Alguns somam várias centenas e vivem em áreas fronteiriças remotas no estado do Acre e em territórios protegidos, como o Vale do Javari, na fronteira com o Peru. Outros são grupos dispersos, sobreviventes de tribos praticamente aniquiladas pelos impactos do boom da borracha e da expansão da agricultura no século passado. Muitos, como os nômades Kawahiva, que somam apenas algumas dezenas, estão fugindo de madeireiros e pecuaristas que invadem suas terras.

À medida que aumenta a pressão para explorar suas terras, todos os indígenas isolados ficam extremamente vulneráveis tanto a ataques violentos (o que é comum) quanto a doenças comuns em outros lugares, como a gripe e o sarampo, contra as quais não têm imunidade.

Meios de subsistência

A maioria das comunidades vive inteiramente das florestas, savanas e rios, por meio de uma combinação de caça, coleta e pesca. Elas cultivam plantas para alimentação e uso medicinal e as utilizam para construir casas e fabricar objetos do dia a dia.

Nas hortas, cultivam-se alimentos básicos como a mandioca, a batata-doce, o milho, a banana e o abacaxi. Animais como os pecaris, a anta e os macacos, além de aves como o galo-d'água, são caçados para obter carne.

Alguns povos, como os matis, usam cerbatanas longas com dardos envenenados para capturar suas presas. A maioria usa arcos e flechas, e alguns também usam espingardas. Costuma-se colher nozes, bagas e frutas como o açaí e o pêssego, além de se apreciar o mel de abelha.

O peixe, especialmente na Amazônia, é um alimento importante. Muitos indígenas usam veneno para peixes ou timbó para atordoar e pescar. Os enawene nawe, que não comem carne vermelha, são famosos pelas elaboradas barragens de madeira chamadas “waitiwina”, que constroem ao longo de pequenos rios todos os anos para capturar e defumar grandes quantidades de peixe. Sua cerimônia Yãkwa está ligada às barragens de pesca e foi reconhecida como parte do patrimônio nacional do Brasil.

Um pequeno grupo de povos — os awá, os maku, no noroeste, e algumas tribos isoladas — são caçadores-coletores nômades. Vivem em pequenos grupos familiares alargados e possuem poucos bens, o que lhes permite deslocar-se rapidamente pela floresta. Conseguem construir abrigos com árvores jovens e folhas de palmeira em apenas algumas horas.

Como todos os povos indígenas, eles possuem mapas mentais incrivelmente detalhados da terra e de sua topografia, fauna e flora, além dos melhores locais de caça. Os awás às vezes caçam à noite com tochas feitas com a resina da árvore de maçaranduba.

O conhecimento etnobotânico e o papel da conservação

Os povos indígenas possuem um conhecimento incomparável sobre suas plantas e animais e desempenham um papel crucial na conservação da biodiversidade.

De acordo com estudos científicos, as terras indígenas são “atualmente a barreira mais importante contra o desmatamento da Amazônia”.

Em alguns estados, como o Maranhão, as últimas áreas de mata remanescentes encontram-se apenas em territórios indígenas (os awá são um bom exemplo disso), e esses territórios estão sob enorme pressão por parte de forasteiros.

Seu papel na conservação da rica biodiversidade do Cerrado (ou savanas) e da Floresta Amazônica é fundamental.

Os Yanomami cultivam 500 plantas para alimentação, remédios, construção de moradias e outras necessidades. Eles utilizam nove espécies diferentes de plantas apenas como veneno para peixes. Os Tukano reconhecem 137 variedades de mandioca.

O guaraná, a bebida gaseificada à base de cola onipresente no Brasil, já era conhecida pelos índios Satere Mawe muito antes de ser comercializada. Eles cuspiam as sementes, moíam-nas até transformá-las em um pó, misturavam com água e bebiam antes de sair para caçar. O guaraná garantia que não sentissem fome e tivessem energia suficiente para continuar caçando.

Muitos povos indígenas brasileiros, como os do Parque do Xingu, os Yanomami e os Enawene Nawe, vivem em malocas – grandes casas comunitárias – que abrigam famílias extensas, que penduram suas redes nas vigas e compartilham a comida ao redor das lareiras familiares.

Os Yanomami vivem em grandes casas comunitárias.

Mundos espirituais e xamanismo

Assim como todos os povos indígenas de outras partes do mundo, os indígenas do Brasil têm laços espirituais muito profundos com sua terra. Isso se reflete em sua rica história oral, cosmologia, mitos e rituais.

Algumas comunidades utilizam plantas de poder ou plantas mestras, que lhes permitem acessar estados alterados de consciência para se conectarem com os espíritos e curarem doenças.

Os homens-medicina yanomami inalam yakoana ou yopo, o rapé, para invocar seus espíritos xamânicos, ou xapiri. Os xapiri desempenham um papel crucial nas cerimônias de cura e durante o reahu, ou festa fúnebre, quando as comunidades se reúnem para consumir as cinzas dos mortos.

Os “pajés” de povos como os Huni Kuin, Ashaninka, Puyanwa, Yawanawa, etc… bebem ayahuasca, uma poção preparada com a videira caapi, durante as sessões de cura.

Alguns, como os Awá, não consomem estimulantes nem drogas, mas entram em transe por meio do poder da dança rítmica e dos aplausos para viajar até o iwa, ou morada dos espíritos, onde se encontram com as almas dos antepassados e os espíritos da floresta, os karawara.

A transição da infância para a idade adulta costuma ser marcada por cerimônias e reclusão. Quando uma menina Tikuna menstrua pela primeira vez, ela é pintada de preto com tinta de genipapo e enfeitada com penas de águia. Ela canta, dança e pula sobre fogueiras por até quatro dias, quase sem dormir, e depois se isola por vários meses, durante os quais aprende sobre a história de seu povo e é informada sobre suas responsabilidades futuras.

Os povos do Xingu são famosos pelas cerimônias fúnebres em homenagem aos líderes falecidos, que são representados por troncos de madeira decorados chamados kwarup.

História

A história dos povos indígenas do Brasil tem sido marcada pela brutalidade, pela escravidão, pela violência, pelas doenças e pelo genocídio.

Quando os primeiros colonizadores europeus chegaram, em 1500, o que hoje é o Brasil era habitado por cerca de 11 milhões de povos indígenas, que viviam em cerca de 2.000 aldeias ou nações. No primeiro século de contato, 90% deles foram exterminados, principalmente por doenças trazidas pelos colonos, como a gripe, o sarampo e a varíola. Nos séculos seguintes, milhares mais morreram, escravizados nas plantações de borracha e cana-de-açúcar.

Na década de 1950, a população havia diminuído a tal ponto que o renomado senador e antropólogo Darcy Ribeiro previu que não restaria ninguém até o ano de 1980. Em média, estima-se que uma tribo tenha se extinguido a cada ano ao longo do último século.

Em 1967, um promotor federal chamado Jader Figueiredo publicou um relatório de 7.000 páginas que catalogava milhares de atrocidades e crimes cometidos contra os indígenas, desde assassinatos até apropriação de terras e escravidão.

Em um caso notório conhecido como “O massacre do paralelo 11”, um magnata da borracha ordenou que seus homens lançassem cartuchos de dinamite contra uma aldeia de Cinta Larga. Os que sobreviveram foram assassinados quando os coletores de borracha entraram na aldeia a pé e os atacaram com facões.

O relatório ganhou destaque na imprensa internacional e levou à dissolução do Serviço de Proteção Indígena (SPI) do governo, que foi substituído pela FUNAI. Esta continua sendo, até hoje, o órgão governamental responsável pelos assuntos indígenas.

A Survival International foi fundada em 1969 em resposta a um artigo de Norman Lewis publicado na revista Sunday Times sobre o genocídio dos indígenas brasileiros.

A população indígena começou a crescer gradualmente mais uma vez; porém, quando a Amazônia foi aberta ao desenvolvimento pelos militares nas décadas de 1960, 1970 e 1980, uma nova onda de barragens hidrelétricas, pecuária, mineração e rodovias fez com que dezenas de milhares de indígenas perdessem suas terras e suas vidas. Dezenas de tribos desapareceram para sempre.

Em 1985, encerraram-se vinte e dois anos de ditadura militar e foi elaborada uma nova constituição. Os indígenas e seus apoiadores exerceram forte pressão para obter mais direitos.

Muito já foi conquistado, embora os indígenas ainda não desfrutem dos direitos de propriedade coletiva da terra a que têm direito de acordo com o direito internacional.

Ameaças e desafios atuais

Desde que os europeus chegaram ao Brasil, há mais de 500 anos, os povos indígenas têm sofrido um genocídio em grande escala e a perda da maior parte de suas terras.

Hoje, enquanto o Brasil segue adiante com planos agressivos para desenvolver e industrializar a Amazônia, até mesmo os territórios mais remotos estão agora ameaçados. Vários complexos de barragens hidrelétricas estão sendo construídos próximos a grupos indígenas isolados; eles também privarão milhares de outros indígenas de terra, água e meios de subsistência. Os complexos de barragens fornecerão energia barata às empresas de mineração, que estão preparadas para realizar atividades de mineração em grande escala em terras indígenas caso o Congresso aprove um projeto de lei que está sendo promovido pelo lobby da mineração.

Duzentos representantes dos índios Mebegokre Kayapó se reuniram durante cinco dias para discutir a usina de Belo Monte e outras quatro usinas que devastarão suas terras.

Dança Kayapó em um protesto contra a barragem, em Piaraçu, Mato Grosso, Brasil, 2006. Duzentos representantes dos indígenas Mebegokre Kayapó se reuniram durante cinco dias para discutir a barragem de Belo Monte e outras quatro barragens que devastarão suas terras.

No sul, muitas tribos, como a guarani, vivem em condições pésimas em cabanas de lona ao longo da estrada. Seus líderes são sistematicamente atacados e assassinados por milícias privadas formadas por homens armados contratados pelos pecuaristas para impedir que ocupem suas terras ancestrais. Muitos guarani se suicidaram, desesperados pela falta de um futuro promissor.

Resistência e organizações indígenas

Atualmente, há mais de 200 organizações indígenas que estão na vanguarda da luta para defender seus direitos conquistados com tanto esforço. Centenas de indígenas saíram às ruas no ano passado para protestar contra os planos do governo de enfraquecer seus direitos. Muitos têm seus próprios projetos, postos de saúde e escolas bilíngues. Os Tikuna criaram um museu para mostrar suas tecnologias, arte, cultura e idioma aos brancos.

Algumas tribos produziram vídeos e DVDs para registrar rituais e cerimônias para seus descendentes e para ampliar a compreensão sobre seus modos de vida. O Conselho Indígena de Roraima realiza projetos relacionados à pecuária, à pesca e à conservação de bancos de sementes para a diversidade genética, com o objetivo de garantir a autossuficiência da tribo.

Apesar dessas conquistas, ainda existe um racismo endêmico contra os índios no Brasil. Perante a lei, eles ainda são considerados menores. O objetivo mais importante para os povos indígenas no Brasil é o controle de suas terras; o Brasil é um dos dois únicos países da América do Sul que não reconhecem a propriedade das terras indígenas.